Aun cuando hoy en día las lenguas de señas se
utilizan casi exclusivamente entre personas con sordera, su origen es tan
antiguo como el de las lenguas orales o incluso más, en la historia de la
Humanidad, y también han sido y siguen siendo empleadas por comunidades de
oyentes. De hecho, los amerindiosde la región de las Grandes Llanuras de
América Norte, usaban una lengua de señas para hacerse entender entre etnias
que hablaban lenguas muy diferentes con fonologías extremadamente diversas. El
sistema estuvo en uso hasta mucho después de la conquista europea. Otro caso,
también amerindio, se dio en la isla de Manhattan, donde vivía una tribu única
en la que un gran número de sus integrantes eran sordos, debido a la herencia
de desarrollo de un gen dominante, y que se comunicaban con una lengua gestual.
Un caso similar se desarrolló en la isla de Martha's Vineyard al sur del estado
de Massachusetts, donde debido al gran número de sordos se empleó una lengua de
señas que era de uso general también entre oyentes, hasta principios del siglo
XX. Pese a esto, no existen referencias documentales sobre estas lenguas antes
del siglo XVII. Los datos que se poseen tratan, sobre todo, de sistemas y
métodos educativos para personas sordas.
En el siglo XVI Jerónimo Cardano, médico de Padua,
en la Italia norteña, proclamó que las personas sordas podrían hacerse entender
por combinaciones escritas de símbolos asociándolos con las cosas a que ellos
se referían. En el año 1620 Juan de Pablo Bonet publica su Reducción de las
letras y Arte para enseñar á hablar los Mudos, considerado como el primer
tratado moderno de Fonética y Logopedia, en el que se proponía un método de
enseñanza oral de los sordos mediante el uso de señas alfabéticas configuradas
unimanualmente, divulgando así en toda Europa, y después en todo el mundo, el
alfabeto manual, útil para mejorar la comunicación de los sordos y mudos. En
1817 Gallaudet fundó la primera escuela de la nación para las personas sordas,
en Hartford, Connecticut, y Clerc se convirtió en el primer maestro sordo de
lengua de señas de los Estados Unidos. Pronto las escuelas para las personas
sordas empezaron a aparecer en varios estados. Entre ellos la Escuela de Nueva
York que abrió sus puertas en 1818. En 1820 otra escuela se abrió en
Pennsylvania, y un total de veintidós escuelas se habían establecido a lo largo
de los Estados Unidos por el año 1865.
Gerolamo Cardano, o Girolamo Cardano (24 de
septiembre de 1501 - 21 de septiembre de 1576) fue un médico notable, además de
un célebre matemático italiano del Renacimiento, un astrólogo de valía y un
estudioso del azar. Este filósofo y destacado enciclopedista, fue autor de una
de las primeras autobiografías modernas.
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